Patrimoine du bois

Il n'y a aucune raison pour qu'un bâtiment en bois ne dure pas indéfiniment ou, à tout le moins, plusieurs siècles, soit beaucoup plus longtemps que la période pour laquelle nous aurons effectivement besoin du bâtiment. Si l'on comprend bien comment protéger le bois de la pourriture et du feu, la durée de vie utile d'un bâtiment en bois moderne sera aussi longue qu'on le voudra.

Même si le bois n'a pas la même longévité historique que la pierre, il existe des bâtiments en bois très anciens. En Europe, l'emploi du bois en construction remonte au tout début de la civilisation, et il s'est longtemps perpétué. Les bâtiments les plus anciens ont disparu depuis longtemps, détruits par le feu ou la pourriture, ou bien démolis pour une raison ou pour une autre. Dans les premiers temps, on posait les pièces d'assise directement sur le sol, et elles finissaient par pourrir; il a fallu attendre le début du 12e siècle pour qu'apparaissent les fondations en pierre. C'est pourquoi les bâtiments encore debout remontent généralement à cette époque.

Les bâtiments en bois anciens les plus célèbres en Europe sont sans doute les églises à poteaux de Norvège, construites par centaines aux 12e et 13e siècles, et dont 25 ou 30 ont survécu jusqu'à nos jours. Le revêtement extérieur a généralement été remplacé, mais la charpente de bois est restée la même.

L'église de Urnes (v. 1150), comté de Sogn og Fjordane est la plus ancienne de Norvège. Source photo

En Amérique du nord, grâce à l'abondance du bois et aux talents de charpentiers des premiers colons, la construction en bois s'est imposée; le bois a toujours été, et il demeure le principal matériau de charpente employé ici pour les petits bâtiments. Les maisons en bois les plus anciennes des États-Unis datent du début du 17e siècle, et il en reste près de 80 dans les états de Nouvelle-Angleterre.

La maison Fairbanks(v. 1636), à Dedham, Massachusetts (États-Unis) est la maison à ossature bois la plus ancienne d'Amérique du nord. Construite pour Jonathan et Grace Fairebanke, elle a été occupée par eux-mêmes et sept générations successives de Fairbanks jusqu'au début du 20e siècle. La famille Fairbanks est toujours propriétaire de la maison, qui abrite maintenant un musée. Source photo

On trouve aussi en Amérique du nord de nombreux bâtiments en bois datant du 18e siècle. Même sous le climat exigeant de la Louisiane, où la chaleur humide est particulièrement néfaste à la durabilité du bois, on trouve encore quelques témoins de la colonisation française datant de la première moitié du 17e siècle. Et l'on trouve bien sûr des quantités de bâtiments en bois du 18e siècle et du début du 19e siècle qui, pour la plupart, sont probablement toujours occupés de nos jours.

 
La maison de la Plantation Parlange (v. 1750), de Pointe Coupée, Louisiane (États-Unis), fut construite par le Marquis Vincent de Ternant, et elle est toujours en la possession de la famille Parlange. Cette grande maison fait appel a la technique du bousillage (terre, mousse et poils de cerf) et la charpente en est en bois de cyprès sur une fondation surélevée en briques faites à la main. Source photo

Le Japon est réputé pour sa tradition de construction en bois, et il possède le bâtiment en bois le plus ancien au monde, un temple bouddhiste situé près de l'ancienne capitale, Nara. Le temple Horyu-ji aurait été érigé au début du 8e siècle (v. 711) et peut-être même plus tôt car l'un de ses poteaux d'hinoki (cyprès japonais) semble avoir été abattu en l'an 594. La longévité de ce temple doit beaucoup à un régime scrupuleux d'entretien et de réparation. Toute cette région du Japon offre, du reste, de nombreux exemples de bâtiments en bois anciens et toujours debout.

Temple Horyu-ji à Nara

Dans les bâtiments modernes, on n’exige généralement pas à une telle longévité. La durée de vie utile d’une maison nord-américaine dépasse rarement 100 ans (la moyenne est plus faible), et les bâtiments non résidentiels sont habituellement abattus au bout de 50 ans ou moins. Le bois convient parfaitement à ces conditions de durée de vie. En cliquant ici, vous trouverez des chiffres montrant que les bâtiments en bois durent aussi, sinon plus longtemps que les bâtiments réalisés à l’aide d’autres matériaux.

Référence :
Architecture in Wood: A History of Wood Building and Its Techniques in Europe and North America. Hans Jürgen Hansen, Ed., Faber and Faber, London, 1971.