Les termites
Les termites, aussi connus sous le nom de fourmis blanches, sont des insectes sociaux apparentés aux coquerelles plutôt qu'aux fourmis. Ils se distinguent des fourmis par l'absence d'une " taille " étroite, et par leur couleur habituellement blanche. À la loupe, on voit que les antennes du termite sont droites tandis que celles de la fourmi forment un coude. Les termites reproducteurs ailés se distinguent des fourmis volantes par leurs quatre ailes de même taille. On distingue trois types de termite en fonction de leurs besoins en humidité :
- Termites de bois humide
- Termites de bois sec
- Termites souterrains
Les termites de bois humide prolifèrent particulièrement sur les côtes de la Colombie-Britannique et dans les États du nord-ouest américain en bordure du Pacifique. Ils ne s'attaquent qu'au bois en putréfaction et l'on s'en débarrasse en éliminant la source d'humidité responsable de la pourriture du bois. Ces termites posent rarement un problème dans les bâtiments.
En revanche, les termites de bois sec se contentent de peu d'humidité; les couples peuvent pénétrer dans les bâtiments en volant, et s'installer un nid dans le bois sec. Les mesures de lutte visant à isoler le bois du sol ou de l'humidité ne sont donc pas efficaces. Sur le continent nord-américain, on ne trouve ce type de termites que dans l'extrême sud des États-Unis et au Mexique.
Les termites souterrains ont besoin d'une source permanente d'humidité, normalement dans le sol, mais ils sont capables de transporter l'eau nécessaire dans un bâtiment. Bien qu'il leur arrive de construire des nids satellites dans les bâtiments, leur nid principal se trouve normalement dans le sol ou dans du bois en contact avec le sol. Ils se construisent des tunnels bien caractéristiques à partir de boue, de fragments de bois et de sécrétions corporelles; ces tunnels leur permettent de passer du sol au bois situé au-dessus du sol sans s'exposer à l'air (qui les dessècherait) et aux prédateurs. Les tunnels peuvent atteindre plusieurs mètres sur des supports inertes, comme les murs de fondation en béton. Les termites peuvent aussi passer par des fissures très étroites (1,5 mm). Parmi les termites souterrains, il faut distinguer tout particulièrement le coptoterme de Formose (Coptotermes formosanus Shiraki), une espèce extrêmement agressive. Bien que les individus de cette espèce soient plus petits que les autres, le nombre d'individus dans une colonie est tel que la colonie peut s'avérer jusqu'à neuf fois plus agressive en ce qui a trait à la consommation de bois. Cette espèce pose notamment des problèmes dans certaines régions du sud-est des États-unis, où elle a été introduite après la Seconde Guerre Mondiale. Toutefois, il est peu probable que les termites de cette espèce puissent se propager vers le nord jusqu'au Canada. Ce sont les termites souterrains qui ont l'incidence économique la plus marquée dans le monde entier.